La irrupción de los biocombustibles fue sin duda el factor de mayor impacto en los mercados agropecuarios durante los últimos dos o tres años. Desde que el petróleo superó los 50 dólares el barril, el precio de los principales granos -empezando por el maíz, materia prima para la elaboración de etanol en los Estados Unidos- empezó a menearse al compás del oro negro.
Así, cuando llegó a los 150 dólares el barril, hace apenas cuatro meses, el maíz alcanzó los 300 dólares la tonelada, el precio más alto de la historia. Cuando la burbuja explotó, cayeron mirándose al espejo.
Scott Irwin, un profesor de Economía agrícola de la Universidad de Illinois, dice que la fortuna de la agricultura depende ahora más del etanol que de la comida. Y dice que los farmers tienen que acostumbrarse a las fluctuaciones espasmódicas de los precios en las estaciones de servicio, frente a la típicamente lenta variación de los precios en las tiendas de alimentos.
“Cuando el verdadero formador de los precios era el destino alimentario, el impacto de una recesión era menos directo y más gradual -dice Irwin-. Ahora, esta nueva conexión determina que los precios de la energía se trasladen inmediatamente a los de la agricultura”.
Es lo que está pasando en estos días. Los analistas coincidieron esta semana en que prácticamente el único factor importante en el mercado del maíz fue la evolución del petróleo. Es que en los Estados Unidos se han molido este año 76 millones de toneladas de maíz para este destino, y proyectan llegar a las 100 millones en el próximo. Es casi la tercera parte de la cosecha, y el doble de lo que exportan. Conviene recordar que la Argentina es el segundo exportador mundial, con embarques de 15 millones de toneladas.
El etanol ya cotiza en el Chicago Board of Trade. Lo hace al ritmo del petróleo y determina el del maíz.
Una tonelada de maíz entrega 400 litros de etanol, que hoy vale 45 centavos de dólar por litro. Con el maíz a 150 dólares, los elaboradores de etanol están ganando plata.
El mismo Irwin sostiene que el factor etanol explica en buena medida un hecho fundamental: el precio del maíz ha caído un 50% desde el récord de junio, pero aún así, está también un 50% por encima del promedio de los primeros años de este siglo. Es decir que, a pesar del derrumbe, el negocio ha mejorado sensiblemente.
Aunque los costos también subieron, precisamente por la incidencia de los mayores precios de la energía. Combustibles y fertilizantes son petróleo y gas dependientes.
Igual, la ecuación es mejor ahora. En los EE.UU., por supuesto, porque allá no hay retenciones. y las exportaciones están abiertas siempre, y los que necesitan maíz para el consumo o la exportación lo tienen que pelear en un mercado altamente competitivo.
Argentina recibe los beneficios de este impulso al etanol en los EE.UU., donde el objetivo es reducir la dependencia del petróleo importado. En primer lugar, por la suba del maíz. Y en segundo término, porque los farmers encuentran más atractivo sembrar maíz que soja, regalándole el negocio de la oleaginosa a Sudamérica.
La continuidad del negocio del etanol en los Estados Unidos es entonces un elemento clave para el futuro inmediato de la agricultura argentina.
Sorpresivamente, el Gobierno lanzó el jueves pasado un paquete de medidas vinculadas con los biocombustibles.
Pero en este caso el impulso no lo recibe el maíz sino la caña de azúcar, a la que se asegura un precio de compra muy atractivo (65 centavos de dólar por litro), considerando los costos de producción de una planta tipo.
¿No habría que considerar también el etanol de maíz, un producto que la Argentina exporta en un 70% sin valor agregado?
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